Το Γράμμα από τον Βορρά

 

Η αποστολή στις Σπηλιές του Παγωμένου Βουνού

Ο χειμώνας είχε καλύψει το βόρειο βασίλειο του Άρντεν με ατελείωτο χιόνι. Τα περάσματα είχαν παγώσει, οι λίμνες είχαν γίνει καθρέφτες από πάγο και ο άνεμος φυσούσε αδιάκοπα μέσα από τις χαράδρες των βουνών.

Ένα παγωμένο πρωινό, ένας μοναχικός αγγελιαφόρος εμφανίστηκε στις πύλες του Φρουρίου της Ασημένιας Σφραγίδας. Τα ρούχα του ήταν γεμάτα χιόνι και το άλογό του μόλις στεκόταν όρθιο από την εξάντληση.

Στα χέρια του κρατούσε έναν δερμάτινο κύλινδρο, σφραγισμένο με το έμβλημα της Εκκλησίας του Βόρειου Μοναστηριού.

Ο φρουρός τον οδήγησε αμέσως στην Αίθουσα του Συμβουλίου.

Ο Μέγας Διοικητής Άλντρικ έσπασε τη σφραγίδα και άρχισε να διαβάζει το γράμμα.

«Προς το Τάγμα της Ιερής Σφραγίδας.

Οι περιπολίες μας ανακάλυψαν ένα δίκτυο αρχαίων σπηλαίων κάτω από το Παγωμένο Όρος Βαλκάρ. Παράξενοι θόρυβοι ακούγονται κάθε νύχτα και ταξιδιώτες εξαφανίζονται στα περάσματα. Ζητούμε τη βοήθειά σας για να ερευνήσετε την περιοχή και να προστατεύσετε τους κατοίκους.

Με σεβασμό,
Ηγούμενος Γρηγόριος.»

Ο Άλντρικ δίπλωσε αργά το γράμμα.

«Αναχωρούμε πριν δύσει ο ήλιος.»

Τέσσερις έμπειροι Κυνηγοί επιλέχθηκαν για την αποστολή.

Η Αριάδνη, ειδική στις αναγνωρίσεις.

Ο Έρικ, αρχηγός της ομάδας.

Η Μυρτώ, ανιχνεύτρια των ορεινών περασμάτων.

Και ο Ρόαν, χαρτογράφος και εξερευνητής υπόγειων στοών.

Ύστερα από έξι ημέρες πορείας μέσα σε χιονοθύελλες, η ομάδα έφτασε στο μοναστήρι του Βορρά.

Οι μοναχοί τούς υποδέχθηκαν με ζεστή σούπα και τους έδειξαν έναν παλιό χάρτη της περιοχής.

Πίσω από μια παγωμένη λίμνη υπήρχε ένα σύμπλεγμα σπηλαίων που δεν εμφανιζόταν στους νεότερους χάρτες.

Την επόμενη αυγή οι Κυνηγοί ξεκίνησαν την εξερεύνηση.

Ο αέρας μέσα στις σπηλιές ήταν παγωμένος.

Σταλακτίτες κρέμονταν από την οροφή σαν παγωμένα ξίφη.

Το μόνο που ακουγόταν ήταν οι σταγόνες του νερού που έπεφταν αργά πάνω στις πέτρες.

Η Μυρτώ γονάτισε.

«Υπάρχουν φρέσκα ίχνη.»

Η Αριάδνη παρατήρησε μικρές χαραγμένες σημάνσεις στους τοίχους.

Ο Ρόαν σχεδίαζε κάθε διάδρομο.

Ο Έρικ οδηγούσε την ομάδα βαθύτερα στις στοές.

Μετά από ώρες πορείας ανακάλυψαν μια τεράστια υπόγεια αίθουσα.

Εκεί υπήρχαν παλιά πέτρινα οικοδομήματα, γκρεμισμένες αψίδες και δεκάδες σήραγγες που οδηγούσαν προς διαφορετικές κατευθύνσεις.

Οι Κυνηγοί κατάλαβαν ότι είχαν εντοπίσει το κρησφύγετο μιας ομάδας βρικολάκων του φανταστικού κόσμου τους.

Δεν όρμησαν αμέσως.

Πρώτα κατέγραψαν όλες τις εξόδους και σχεδίασαν τον χώρο, ώστε να μην μπορέσει κανείς να διαφύγει προς τα χωριά.

Όταν ολοκληρώθηκε η αναγνώριση, ο Έρικ έδωσε το σύνθημα.

Η ομάδα κινήθηκε συντονισμένα μέσα στις στοές.

Ακολούθησε μια δύσκολη αναμέτρηση ανάμεσα στις παγωμένες πέτρες και τους στενούς διαδρόμους. Οι Κυνηγοί κατάφεραν να επικρατήσουν και να εξουδετερώσουν την απειλή, προστατεύοντας τους κατοίκους της περιοχής.

Μετά τη σύγκρουση, εξερεύνησαν προσεκτικά όλες τις σπηλιές για να βεβαιωθούν ότι δεν είχε απομείνει κανένας κρυφός θάλαμος.

Ο Ρόαν ολοκλήρωσε τον πρώτο λεπτομερή χάρτη του υπόγειου δικτύου.

Η Αριάδνη κατέγραψε όλες τις εισόδους.

Η Μυρτώ σημείωσε τα ασφαλή περάσματα.

Ο Έρικ έγραψε την τελική αναφορά.

Λίγες ημέρες αργότερα οι Κυνηγοί επέστρεψαν στο Φρούριο της Ασημένιας Σφραγίδας.

Ο Άλντρικ άκουσε προσεκτικά κάθε λεπτομέρεια της αποστολής.

Οι χάρτες προστέθηκαν στο Μεγάλο Αρχείο του Τάγματος και τα βόρεια περάσματα χαρακτηρίστηκαν ξανά ασφαλή για τους ταξιδιώτες.

Πριν κλείσει το βιβλίο των Χρονικών, ο Μέγας Διοικητής έγραψε μια τελευταία πρόταση:

«Ο γενναίος Κυνηγός δεν φοβάται το σκοτάδι· το διασχίζει για να μπορέσουν οι άλλοι να επιστρέψουν στο φως.»