Η Πόλη Κάτω από το Μαύρο Βιβλίο

 

Η μυστική οργάνωση ZERO είχε αποκτήσει μια παλιά χειρόγραφη αναφορά, γραμμένη πριν από διακόσια χρόνια από έναν ιερέα που είχε εξαφανιστεί χωρίς να αφήσει ίχνη. Στις τελευταίες σελίδες του κειμένου υπήρχε μια προειδοποίηση: κάτω από μια σύγχρονη πόλη ήταν θαμμένο ένα βιβλίο μαύρης μαγείας τόσο ισχυρό, ώστε μπορούσε να μετατρέψει ολόκληρη την περιοχή σε πύλη για σκοτεινές οντότητες. Κανείς δεν γνώριζε την ακριβή θέση του βιβλίου. Το μοναδικό στοιχείο ήταν ένα σύμβολο που έμοιαζε με μαύρο μάτι μέσα σε έναν κύκλο.
Η ZERO δημιούργησε αμέσως μια ειδική ομάδα παρακολούθησης με την κωδική ονομασία ΝΥΧΤΕΡΙΝΟΣ ΦΡΟΥΡΟΣ. Επικεφαλής της ήταν ο Λέον Βάρκας, ένας έμπειρος κυνηγός υπερφυσικών φαινομένων που είχε επιβιώσει από τρεις ανοιχτές πύλες. Μαζί του εργαζόταν η Μίρα Κέιν, αναλύτρια ενεργειακών ανωμαλιών, ο Ντάριους Φελ, ειδικός στα αρχαία κείμενα και στις καταραμένες γλώσσες, η Έλενα Ρος, χειρίστρια των περιστερόμορφων drones, και ο Κάι Μόρεν, πράκτορας πεδίου που μπορούσε να εντοπίζει μαγικές σφραγίδες πάνω σε κτίρια και υπόγειες στοές.
Η πόλη ονομαζόταν Βάλεν. Είχε παλιούς δρόμους, εγκαταλελειμμένα εργοστάσια, υπόγειες σήραγγες και μια τεράστια κεντρική πλατεία χτισμένη πάνω στα ερείπια ενός αρχαίου ναού. Την ημέρα έμοιαζε απολύτως φυσιολογική. Τη νύχτα όμως οι αισθητήρες της ZERO κατέγραφαν ανεξήγητες μεταβολές. Τα φώτα έσβηναν στις ίδιες γειτονιές, τα ζώα απέφευγαν συγκεκριμένους δρόμους και οι κάμερες ασφαλείας εμφάνιζαν για λίγα δευτερόλεπτα μαύρες ανθρώπινες φιγούρες που δεν υπήρχαν όταν οι πράκτορες έφταναν στο σημείο.
Η ομάδα εγκαταστάθηκε σε ένα εγκαταλελειμμένο ξενοδοχείο απέναντι από το δημαρχείο. Το υπόγειο μετατράπηκε σε κέντρο επιχειρήσεων. Οι τοίχοι γέμισαν οθόνες, χάρτες και φωτογραφίες παλιών κτιρίων. Τα περιστερόμορφα drones πετούσαν πάνω από κάθε συνοικία, προσποιούμενα τα κανονικά πουλιά. Οι κάμερές τους παρακολουθούσαν κάθε στενό, κάθε πλατεία και κάθε είσοδο στις υπόγειες στοές.
Τις πρώτες νύχτες δεν συνέβη τίποτα. Την τέταρτη όμως νύχτα ένα από τα drones κατέγραψε μια ηλικιωμένη γυναίκα να στέκεται μόνη της μπροστά σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι. Κρατούσε ένα μαύρο κερί και ψιθύριζε λέξεις σε άγνωστη γλώσσα. Όταν το drone πλησίασε, η γυναίκα κοίταξε κατευθείαν την κάμερα, παρόλο που ήταν κρυμμένη ψηλά στον ουρανό.
«Το βιβλίο ξυπνά», είπε.
Αμέσως μετά εξαφανίστηκε μέσα στη σκιά του κτιρίου.
Ο Ντάριους ανέλυσε τα λόγια της και ανακάλυψε ότι ανήκαν σε μια αρχαία διάλεκτο που χρησιμοποιούσαν οι πρώτοι μάγοι της περιοχής. Σύμφωνα με τους παλιούς θρύλους, το βιβλίο λεγόταν Το Γριμόριο της Άδειας Σελήνης. Δεν ήταν γραμμένο με μελάνι, αλλά με ένα υλικό που άλλαζε μορφή ανάλογα με εκείνον που το διάβαζε. Κάθε σελίδα περιείχε διαφορετικό ξόρκι, διαφορετική κατάρα και διαφορετικό όνομα οντότητας.
Η ZERO αύξησε την επιτήρηση. Τοποθέτησε αισθητήρες σε υπόγεια, νεκροταφεία, παλιές εκκλησίες και εγκαταλελειμμένες αποθήκες. Σύντομα οι αναλυτές παρατήρησαν ότι όλες οι ενεργειακές ανωμαλίες σχημάτιζαν έναν τεράστιο κύκλο γύρω από την πόλη. Στο κέντρο του κύκλου βρισκόταν το παλιό δημαρχείο.
Κάτω από το δημαρχείο υπήρχε μια σφραγισμένη κατακόμβη που δεν εμφανιζόταν σε κανέναν επίσημο χάρτη.
Η ομάδα μπήκε στο κτίριο λίγο μετά τα μεσάνυχτα. Στο υπόγειο ανακάλυψαν μια πέτρινη πόρτα καλυμμένη με το σύμβολο του μαύρου ματιού. Ο Κάι άγγιξε τη σφραγίδα και αμέσως ένιωσε έναν παγωμένο ψίθυρο μέσα στο κεφάλι του.
«Μην το βρείτε», είπε η φωνή. «Αφήστε το να κοιμηθεί.»
Η πόρτα άνοιξε μόνη της.
Πίσω της υπήρχε μια στενή σκάλα που κατέβαινε βαθιά κάτω από την πόλη. Οι πράκτορες προχώρησαν με προσοχή. Τα φώτα τους τρεμόπαιζαν και οι ασύρματοι μετέδιδαν παράξενες φωνές. Στους τοίχους υπήρχαν χαραγμένα ονόματα ανθρώπων που είχαν πεθάνει πριν από αιώνες.
Στο τέλος της σκάλας βρήκαν μια υπόγεια αίθουσα γεμάτη πέτρινα αγάλματα. Στο κέντρο υπήρχε ένα σιδερένιο κιβώτιο δεμένο με επτά αλυσίδες. Πάνω του ήταν χαραγμένα εκατοντάδες μαγικά σύμβολα.
Η Μίρα πλησίασε και οι αισθητήρες της άρχισαν να ουρλιάζουν.
«Το βιβλίο είναι μέσα», είπε.
Πριν προλάβουν να ανοίξουν το κιβώτιο, οι πόρτες της αίθουσας έκλεισαν. Από τις σκιές εμφανίστηκαν άνθρωποι με μαύρες κουκούλες. Δεν ήταν κάτοικοι της πόλης. Στα ρούχα τους υπήρχε το έμβλημα της SEFL.
Επικεφαλής τους ήταν η Σελένα Μορ.
«Η ZERO βρήκε επιτέλους αυτό που ψάχναμε», είπε. «Τώρα ανοίξτε το κιβώτιο για εμάς.»
Ο Λέον αρνήθηκε. Οι πράκτορες της ZERO ενεργοποίησαν τις φορητές σφραγίδες τους και ένας φωτεινός κύκλος σχηματίστηκε γύρω από το κιβώτιο. Η Σελένα ύψωσε το χέρι της και τα σύμβολα στους τοίχους άρχισαν να λάμπουν με σκοτεινό φως.
Η αίθουσα γέμισε ψιθύρους.
Μέσα από το κιβώτιο ακούστηκε ένας αργός χτύπος, σαν καρδιά.
Η πρώτη αλυσίδα έσπασε.
Έπειτα η δεύτερη.
Η πόλη ολόκληρη άρχισε να τρέμει.
Στους δρόμους, τα φώτα έσβησαν. Τα περιστερόμορφα drones έπεσαν από τον ουρανό. Οι κάμερες ασφαλείας κατέγραψαν μαύρες σκιές να βγαίνουν από τα κτίρια και να κινούνται προς το δημαρχείο.
Ο Ντάριους κατάλαβε ότι το βιβλίο δεν ήταν απλώς θαμμένο κάτω από την πόλη.
Η πόλη είχε χτιστεί για να το φυλακίζει.
Η ομάδα της ZERO ένωσε τις σφραγίδες της και δημιούργησε ένα νέο κύκλο περιορισμού γύρω από το κιβώτιο. Η Σελένα προσπάθησε να σπάσει τη διάταξη, αλλά η Μίρα ενεργοποίησε τους κρυφούς αισθητήρες που είχαν τοποθετηθεί σε ολόκληρη την πόλη. Για λίγα δευτερόλεπτα κάθε δρόμος, κάθε κτίριο και κάθε πλατεία λειτούργησε σαν τμήμα μιας τεράστιας μαγικής σφραγίδας.
Οι αλυσίδες σταμάτησαν να σπάνε.
Το κιβώτιο σφραγίστηκε ξανά.
Η Σελένα και οι πράκτορες της SEFL αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν μέσα από μια σκοτεινή πύλη, πριν η ZERO ολοκληρώσει τον εγκλωβισμό τους.
Όταν η αποστολή τελείωσε, το κιβώτιο μεταφέρθηκε στο Θησαυροφυλάκιο των Σφραγίδων. Κανείς δεν τόλμησε να το ανοίξει. Στην επίσημη αναφορά γράφτηκε ότι το Γριμόριο της Άδειας Σελήνης είχε εντοπιστεί και ασφαλιστεί.
Όμως την ίδια νύχτα, σε ένα μικρό σπίτι της πόλης, ένα παιδί βρήκε κάτω από το κρεβάτι του μια μαύρη σελίδα που δεν υπήρχε εκεί πριν.
Πάνω της ήταν γραμμένη μία μόνο φράση:
«Το βιβλίο δεν βρίσκεται μέσα στο κιβώτιο. Το κιβώτιο βρίσκεται μέσα στο βιβλίο.»